赤ちゃんの脳は言葉を大人の方法で処理する
「赤ちゃんは大人と同じ脳のメカニズムを使用して、意味の精神的な「データベース」であると考えられているものからの単語の意味にアクセスします。データベースは常に成人に向けて更新され続けています」と、最初の著者であるキャサリンE.トラビスは述べています。神経科学部門とマルチモーダルイメージング研究所。
この研究では、科学者はMRIとMEG（脳内のニューロンが放出する磁場を測定するスキャン）を使用して、12ヶ月から18ヶ月の幼児の脳活動を非侵襲的に分析しました。
赤ちゃんは完全に異なる学習メカニズムで単語を処理すると以前は想定されていましたが、学習は原始的に始まり、後でより「大人の方法」の学習に進化すると信じられていました。このプロセスが発達中の脳でどのように機能するかについての情報が不足しているため、科学者が言語学習に最も関与している脳の領域を特定することは困難でした。
ブローカ病とウェルニッケ病の2つの脳領域の病変は、成人の言語能力の低下と長い間関係してきましたが、これらの領域は幼児期の言語発達にほとんど影響を与えていないようです。一部の科学者は、右半球と下前頭領域が小児期の言語発達に不可欠であり、成人期の他の言語領域が言語発達が成熟した場合にのみ支配的になることを理論化することによってこの異常に対処しました。
幼児の脳の可塑性により、若年で左前頭側頭領域が損傷した場合、他の領域が言語学習の仕事を引き継ぐことができると仮定する人もいます。
実験の最初の部分で、赤ちゃんは、音響特性は似ているが意味はない音を伴う言葉を聞いて、乳児が2つの違いを判別できるかどうかを確認しました。
第二部では、研究者たちは赤ちゃんがこれらの言葉の意味を理解できるかどうかを見たかった。たとえば、赤ちゃんにはよく知られたオブジェクトの写真が表示され、次にこれらのオブジェクトの正しい名前または間違った名前の単語が聞こえました：ボールに続いて話し言葉のボールの写真と、ボールに続いて話し言葉の犬の写真。
脳の活動の程度によって示されるように、乳児は絵と単語の不一致を検出できることが脳の画像から判断されました。正しく一致しない単語は、大人の脳で単語の意味を処理することが知られている同じ左前頭側頭領域にある古典的な脳反応を引き起こしました。次に、大人にテストを実施して、赤ちゃんに見られる同じ不一致の画像/単語の組み合わせが左前頭側頭領域に大きな反応をもたらすかどうかを確認しました。
「私たちの研究は、単語を理解するために大人が使用する神経機構は、単語が最初に学習されるときにすでに機能していることを示しています」と、医学部の放射線学教授であるエリックハルグレン博士は述べています。
「この基本的なプロセスは、単語が理解されるプロセスと、新しい単語を学習するためのコンテキストを具現化しているようです。」
科学者たちは、結果が将来の研究に影響を与える可能性があると信じています。たとえば、脳画像検査の開発により、赤ちゃんが話す前であっても、赤ちゃんが正常な言葉の理解を持っているかどうかを診断できます。これにより、言語障害や自閉症の早期予測が可能になります。
出典：カリフォルニア大学
